Древним ядром центральной части Костромы является кремль (Старый город), перенесенный с правого берега р. Сулы в начале XV в. Он имел в плане форму неправильного четырехугольника, окруженного с трех сторон земляным валом и рвом, а с четвертой выходил к берегу Волги. Кремль представлял собой деревянную крепость с 14 четырехгранными башнями и тремя воротами. На территории Старого города стояли два каменных храма - соборный Успенский и Троицкий, а также целый ряд шатровых и клетских деревянных церквей (Московских чудотворцев Петра, Алексея и Ионы, Похвалы Богородицы, два храма Крестовоздвиженского монастыря). Одноглавый двухстолпный на сводчатом подклете Успенский собор в первоначальном виде представлял собой интересный памятник архитектуры первой половины XVI в. Его фасады делились лопатками на прясла и завершались закомарами. Входные проемы выделялись перспективными белокаменными порталами.

Три улицы Старого города образовывали кварталы деревянной застройки. Согласно описи 1628 г., помимо жилых боярских и дворянских дворов, здесь находились воеводский дом, съезжая, губная и караульная избы, государевы житницы, кузница. В современной топографии Костромы кремлю отвечает территория, в основном занятая городским садом и ограниченная с юго-востока ул.Чайковского, которая проложена на месте засыпанного рва. Другим важнейшим элементом древней планировки Костромы стал Новый город, устроенный в 1619 г. на месте костромского торга. Он примыкал к северо-западному пряслу стены Старого города. Это была вытянутая в северо-западном направлении деревянная крепость неправильной четырехгранной формы в плане. Она имела 12 башен, три из которых были воротными. Территория Нового города превышала по величине кремль. Ее планировочную структуру определяли Брагина улица, переулки Челков, Стрегин, Мыльный и Суслов. В деревянной застройке Нового города в XVII в. выделялись на площади - клетская церковь Иоанна Предтечи, гостиный двор со Спасской церковью и два храма в Брагиной улице: Никольский, клетского типа, и Рождества Иоанна Предтечи "верх на каменное дело с закомары" (т.е. повторяющий архитектуру каменных церквей с позакомарным покрытием). Дороги, начинавшиеся в Старом и Новом городе и проходившие через ворота двух крепостей, обусловили основную планировочную структуру всей Костромы. Например, летний тракт на Ярославль пролегал от Спасских ворот кремля по Брагиной улице через Предтеченские ворота Нового города и далее по Мшанской улице до переправы через реку Кострому, напротив Ипатьевского монастыря. Застройка шла также по магистральным улицам на Галич, Новгород Великий, Москву, Кинешму. Территорию между Новым городом и Волгой пересекала дорога, поднимавшаяся от переправы через Волгу к центру города (примерно она соответствовала современной ул.Молочная гора). Вдоль берега располагался нижний посад с Десятильничей улицей, параллельной р. Волге. Несколько деревянных церквей (Никольская, Сретенская, Михаила Архангела, вторая Никольская, Георгиевская) образовывали цепочку архитектурных доминант переднего плана в панораме Костромы, открывавшейся от Волги. Градостроительная структура центра Костромы сохраняла свой характер вплоть до последней четверти XVIII в.

Остатки деревянных стен и башен сгорели во время пожара 1773 г., но оставались земляные укрепления Старого и Нового города, подчеркивавшие определенную обособленность этих территорий. Валы еще хорошо читаются на планах Костромы последней четверти XVIII - начала XIX вв. Первым законченным проектом регулярной перепланировки Костромы был план 1775 г., согласно которому кремль сохранял значение не только религиозного, но и административного центра. В нем строились новые деревянные казенные сооружения. Обгоревшие в 1773 г. здания Крестовоздвиженского монастыря были разобраны. В 1775-1778 гг. был перестроен Успенский собор, фасады которого получили барочные архитектурные детали. В 1776-1791 гг. по проекту С.А.Воротилова рядом с Успенским был возведен Богоявленский собор с колокольней. Четырехъярусная колокольня, построенная, как и сам собор, в стиле барокко, стала главной архитектурной доминантой центральной части Костромы.

Согласно плану 1775 г., половина территории Нового города, прилегающая к кремлю, отводилась под гостиный двор - замкнутое каре из четырех Г-образных корпусов. Окончательный регулярный план Костромы был утвержден в 1781 г. и после уточнений, внесенных в него в 1784 г., послужил основой всей дальнейшей застройки города. На территории кремля были сломаны все деревянные казенные здания и выведены за ее пределы частные домовладения. Кремль остался исключительно религиозно-церковным центром Костромы. Рядом с соборным комплексом проектировалось выстроить четыре одинаковых по архитектуре каменных корпуса Архиерейского дома. Однако осуществлены были лишь два здания, построенные в 1795-1796 гг. и предназначавшиеся один под Духовную консисторию, другой под Архиерейский дом. Долгое время пустовавшие здания были впоследствии заняты духовным училищем и жилым домом соборного причта. Сохранившиеся в настоящее время оба корпуса являются ценными памятниками в стиле раннего классицизма. Стоящие вдоль бровки кремлевского холма, они и сейчас играют заметную роль в панораме центральной части Костромы.

После пожара 1773 и 1779 гг. валы кремля были частично срыты, а их земля использована при засыпке рвов. На месте рва вдоль юго-восточной стороны Старого города по плану 1784 г. была проложена Ильинская улица (ныне ул.Чайковского). Территория Нового города, в соответствии с планами 1781 и 1784 гг., отводилась под торговый центр с двумя симметрично поставленными прямоугольными дворами с замкнутой периметральной застройкой. Оба комплеса были выстроены в 1791-1796 гг. Юго-восточную половину бывшего Нового города занял Гостиный двор (Красные ряды), северо-западную - Большие Мучные ряды. Композиция Гостиного двора включила пятиглавую Спасскую церковь 1766 г. Между Гостиным двором и Волгой в 1780-е - 1790-е гг. проектировалось создание открытой к реке пятигранной площади, образованной поставленными по ее контуру пятью корпусами торговых зданий. На южной стороне площади по центральной оси намечалось поставить питейный дом. Этот проект был осуществлен, деревянные корпуса хлебных и рыбных лавок вместе с другими торговыми постройками сохранялись здесь до 1820-х гг., пока не были заменены комплексом каменных Рыбных и Мясных рядов.

На рубеже XVIII-XIX вв. параллельно южной стороне Гостиного двора сооружены Пряничные ряды. Вытянутый в одну линию с ними корпус Квасных рядов был выстроен в 1801 г. Первоначально он был одноэтажным, но около 1805 г. возведен (несмотря на запрет Городской Думы) второй этаж. На углу с площадью, напротив Квасных рядов, сооружены Хлебные ряды, позднее приспособленные под жилой дом. Оба здания поставлены по красной линии Екатеринославской улицы (с конца XIX в. - ул.Молочная Гора), проложенной в соответствии с планом 1784 г. на центральной поперечной оси всей регулярной композиции города. Улица, спускающаяся от площади к берегу Волги, была частично застроена каменными домами уже в начале XIX в. В 1800-х гг. во владении купца И.Л.Стригалева на углу квартала сооружен крупный каменный дом (ул.Молочная гора 6/8). Несколько позднее, между 1809 и 1821 гг., еще одно представительное здание было построено купцом Колодезниковым (ул.Молочная гора, 4). Оба дома в своей архитектуре сочетают черты раннего и зрелого классицизма, что характерно для Костромы этого времени. На продолжении главной оси регулярного плана Костромы в северном направлении были устроены плац (пространство между Гостиным двором и Большими Мучными рядами) и далее Екатеринославская (Сусанинская) площадь. Первоначально конфигурация этой площади задумывалась полукруглой, но при осуществлении она получила граненую форму. С юга ее пространство открывалось к Волге, а с других сторон от площади расходились веером главные улицы города. Три основные улицы образовывали трехлучие (Еленинская ул. - ныне ул.Ленина, Павловская - пр. Мира и Марьинская - ул.Шагова). Стороны площади предполагалось застроить административными зданиями.

В 1799 г. костромским губернским архитектором Н.И.Метлиным были спроектированы присутственные места, которые должны были стоять на северо-западной стороне площади. Проект был отклонен, а вместо него в начале XIX в. из Петербурга прислан типовой проект А.Д.Захарова. Метлин предложил использовать его для двух меньших зданий, поставленных на площади между Еленинской, Павловской и Марьинской улицами (на месте нынешних домов пр.Мира, 1 и ул. Шагова, 1). Однако и этот проект утвержден не был, а здание присутственных мест (по проекту Захарова) было построено в 1806-1808 гг. напротив северной стороны Гостиного двора, торцом выходя на Екатеринославскую площадь. Сама площадь в первой четверти XIX в., вопреки первоначальному замыслу, начала застраиваться жилыми домами. В конце 1800-х - начале 1810-х гг. сооружен дом причта Благовещенской церкви (ул.Свердлова, 1), в 1810-х гг. - дом купцов Рогаткина и Ботникова (пр.Мира, 1), в 1819-1824 гг. - дом генерала-лейтенанта С.С.Борщова (ул.Шагова, 1). Дома Рогаткина-Ботникова и Борщова, выдержанные в формах классицизма, создавали представительный облик Екатеринославской пл. Их главные фасады, украшенные портиками (у дома Рогаткина-Ботникова впоследствии разобран), образовывали как бы торжественные пропилеи в начале Павловской улицы, центральной магистрали города.

В 1810-х гг. соседнюю Воскресенскую площадь с юга замкнуло протяженное здание Масляных рядов, выстроенное Н.И.Метлиным. Активное строительное преобразование и обновление центральной части Костромы приходится на 20-е - 30-е гг. XIX в. В 1830-х гг. на месте засыпанного рва в северной части кремля был разбит парк, послуживший продолжением уже имевшегося бульвара, устроенного на частично срытом вале вдоль юго-восточной стороны кремля, который заканчивался деревянной беседкой, поставленной на искусственном холме на самом берегу Волги. В этот период был возведен целый ряд зданий в стиле ампир, что внесло новый художественный акцент в архитектурный облик центральных площадей города. Первой среди этих построек были Овощные (Табачные) ряды (1819-1824 гг., арх. В.П.Стасов), расположенные параллельно восточной стороне Гостиного двора. Одновременно по проекту Стасова переделан примыкающий к этим рядам и выходящий на Воскресенскую площадь (ныне ул.Советская) флигель магистрата.

В 1821 г. по типовому проекту, разработанному другим петербургским зодчим Л.Руска, сооружено здание губернского архива позади присутственных мест (ул.Свердлова, 2). Подлинным украшением Екатеринославской площади стали возведенные в 1824-1827 гг. по проекту костромского губернского архитектора П.И.Фурсова пожарная каланча (ул.Симановского, 1) и гауптвахта (ул.Ленина, 1). С их появлением ансамбль площади получил законченный художественный облик, сочетающий постройки зрелого классицизма и ампира. Представительный и регулярный характер площади подчеркивало булыжное мощение с геометрически четким рисунком в виде прямоугольной сетки, осуществленное в 1823 г. В 1834 г. в центре площади, в точке, фокусирующей перспективы главных радиальных улиц, было решено поставить памятник Ивану Сусанину. В связи с этим в 1835 г. площадь была переименована в Сусанинскую. Памятник был торжественно заложен в 1843 г., а открыт только в 1851 г. Монумент (автор - известный скульптор В.И.Демут-Малиновский) представлял собой гранитную колонну, венчавшуюся бюстом юного царя Михаила Федоровича, у подножия которой был изображен коленопреклоненный Иван Сусанин.

В 1830-1832 гг. по проекту Фурсова на свободной территории внутри Гостиного двора было поставлено четыре корпуса Мелочных рядов, мастерски вписанных в уже сложившийся архитектурный ансамбль. Тогда же, в 1832-1833 гг., шестиколонный портик здания присутственных мест был перестроен, получив существующий вид с расставленными по сторонам главного входа парами колонн и с аркой, прорезающей тимпан фронтона. Такая же выразительная форма была использована при пристройке в 1830-х портика к Георгиевской церкви 1772 г., стоявшей рядом с Воскресенской церковью на Воскресенской площади (так называемые храмы на площадке). Этот портик, по-видимому, должен был приглушить архаичные формы церквей XVIII в., как бы выбивавшихся из классицистического облика застройки Костромского центра.

К 20-м - 30-м гг. XIX в. относится также значительная доля сохранившейся застройки Екатеринославской улицы. В этот период по обеим ее сторонам были возведены каменные одно- и двухэтажные сооружения, среди которых преобладали торговые постройки. На нечетной стороне были построены одноэтажные лавки Дегтярного ряда (Молочная гора, 7), надстроенные в 1880-х гг. вторым этажом, Соляной магазин (т.е. склад) (ул.Молочная гора, 9), корпуса Рыбных и Мясных рядов, поставленные с большим отступом от красной линии улицы. Несколько позже, в 1840-х гг., здесь был выстроен корпус Малых Мучных рядов, а также часовня. Внизу, у самого берега Волги, начало подъема на Екатеринославскую улицу фланкировали поставленные в 1823 г. обелиски Московской заставы (арх. П.И.Фурсов). Во второй половине XIX и начале XX в. сложившиеся в периоды зрелого классицизма и ампира архитектурные комплексы и ансамбли городского центра Костромы изменились сравнительно мало. В конце XIX в. на плаце, по оси ул.Молочная гора, была возведена шатровая часовня в "русском" стиле в память об императоре Александре II. Другим заметным в градостроительном отношении сооружением этого времени была водонапорная башня на Воскресенской площади. В начале XX в. территория центральных площадей была значительно озеленена.

В 1900 г. устроен сквер на Сусанинской площади, позади памяника Сусанину. Он имел звездчатую планировку дорожек с круглой площадкой в центре. Между присутственными местами и Гостиным двором был разбит Ботниковский (Леонтьевский) сквер в виде широкой аллеи. В 1910-х гг. два сквера возникло на Воскресенской площади - около Масляных рядов и рядом с церковью Воскресения на площадке. Пространство плаца между Гостиным двором и Большими Мучными рядами оставалось свободным, лишь периодически заполняясь временными деревянными лавками и павильонами в дни ярмарок. Самая крупная из них - "Девятая" - проводилась на девятой неделе после Великого поста. Последним крупным событием в градостроительной истории Костромского центра в дореволюционное время были работы по случаю празднования 300-летия Дома Романовых (1913 г.). Вблизи соборного комплекса, на краю берегового обрыва, был поставлен павильон ("Царская беседка"), выдержанный в стиле неоклассицизма. Рядом с ним по проекту А.И.Адамсона был возведен облицованный гранитом памятник в виде шатровой башни. Монумент в честь 300-летия Дома Романовых должны были оформлять выполненные в бронзе барельефы и многофигурные композиции с изображением важнейших событий в истории России XVII-XIX вв. Сохранился лишь постамент памятника, на который в 1927-1928 гг. была поставлена статуя Ленина.

В первые послереволюционные десятилетия градостроительный комплекс застройки центральной части Костромы понес значительные потери. Наиболее существенной из них было уничтожение почти всех церквей и часовен, расположенных на этой территории. В 1920-х гг. были снесены Георгиевская и Воскресенская церкви "на площадке", в 1934 г. оба собора с колокольней и окружавшая их ограда со Святыми воротами. В разные годы были сломаны и другие храмы, за исключением Спасской церкви. В результате город лишился ценнейших памятников культового зодчества XVI-XIX вв., а панорама Костромы была значительно обеднена, утратив все вертикальные архитектурные доминанты. Кроме того, в 1918 г. был снесен памятник Ивану Сусанину, в 1932 г. - беседка на берегу Волги. Новая беседка установлена в 1956 г. на другом месте. В 1967 г. на месте Александровской часовни сооружен новый памятник Ивану Сусанину (скульптор Н.Лавинский). Значительно меньше искажений претерпела гражданская архитектура центральных площадей Костромы. Сохранились по существу все главные сооружения, хотя некоторые из них были частично перестроены. В советское время на ул.Молочная гора был устроен бульвар, а на части Советской площади, где стояла водонапорная башня, разбит сквер.