Главная улица города идет по спокойному рельефу от центра в восточном направлении. Она берет начало у пл. Сусанинской - одной из двух центральных торговых площадей - и оканчивается у линии железной дороги, до 1950-х гг. служившей границей города; далее ее направление продолжает Кинешемское шоссе. Играет важную роль в планировочной структуре города как одна из основных радиальных магистралей. Она членится на ряд кварталов поперечными улицами, образующими систему концентрических полуколец, расходящихся от центра - Чайковского (бывш. Ильинской), Долматова (Козьмодемьянской) и продолжающей ее Горной (Богословской), Смоленской и Крестьянской (Борисоглебской), Энгельса (Покровской) и Лермонтова (Гимназическим пер.), Овражной (Дворянской), Ивана Сусанина (Лазаревской) и Подлипаева (Воскресенской), Осыпной (Рукавишниковым пер.), Лагерной (Загородной), Петрковским бульваром и ул.Ю.Гагарина и Г.Титова. По ходу улицы к ней карманами примыкают две площади: Октябрьская - напротив ул. Подлипаева и Конституции - за пределами центра, среди новых кварталов, между Лагерной ул. и Петрковским бульваром.

Старая застройка хорошо сохранилась до Октябрьской пл. Советская ул. входит в число самых древних улиц города. Самое раннее название - Русина - она получила по первым своим жителям, выходцам из Галицко-Волынской Руси, русинам, поселившимся здесь, на дороге из Костромы в Плес, в XIV в. Деревянную жилую застройку в начале улицы оживляли в XVII в. храмы, также деревянные: по левой стороне между Русиной и соседней с ней Никольской (ныне Свердлова) - церковь Дмитрия Солунского и два храмовых комплекса - Воскресения и Георгия, а также Николы Ратного и папы Римского и Петра Александрийского, а по правой - Ильи Пророка и Рождества Христова в Русинове улице. Часть из этих храмов в XVIII в. была переведена в камень.

В соответствии с регулярным планом 1781-1784 гг. улица вплоть до Черной речки, где находился городской выгон, была спрямлена и получила современные красные линии. Тогда же она была переименована в Кинешемскую, так как именно по ней проходил тракт на г.Кинешму.

Улица начиналась у стен двух каменных храмов, стоящих на стыке с площадью: выдержанной в древнерусском духе пятиглавой с шатровой колокольней церкви Воскресения на Площадке (1742 г.) и барочной церкви Георгия (1772 г.) с оригинальным четырехколонным классицистическим портиком на западном фасаде. Первые каменные жилые дома появились здесь в кон. 80-х - нач. 90-х гг. XVIII в. (№№ 2/1, 3, 7, 9-11, 15, 17). Все они были выдержаны в стиле классицизма. В первом квартале по нечетной стороне застройка осуществлялась "сплошной фасадой", нигде более в Костроме не применявшейся. Составлявшие застройку двухэтажные дома с поэтажным членением фасадов, украшенных скромными сандриками или фронтончиками над прямоугольными окнами, как правило, принадлежали двум хозяевам (примыкание глухой поперечной стены, делящей дом на две половины, выявлено на фасаде осью ложных окон) и имели проездные арки во двор.

Застройка по четной стороне в первом квартале была более разреженной. Еще в 1690-х гг на месте двух сгоревших деревянных храмов здесь появилась пятиглавая каменная церковь Ильи Пророка, которая в 1790-х гг. получила нарядный барочный декор, включающий изысканные наличники и фигурные филенки в аттиковом ярусе двусветного четверика, а в 1829 г. - трехъярусную колокольню, увенчанную шпилем.

Со второго квартала улица приобрела иной характер: ее составляли классицистические усадьбы, как правило, состоявшие из каменного двухэтажного главного дома и одного-двух фланкирующих флигелей с парадным въездом между ними. Большинство этих усадеб относится к перв. четв. XIX в. В средней части третьего квартала на проезжей части улицы вплоть до 1832 г. сохранялся небольшой пруд. Исключением в этой чисто жилой застройке служила промышленная усадьба с полотняной фабрикой, возникшая в кон. XVIII - нач. XIX в. (№№ 38-40/2). Как и на других центральных улицах Костромы, дома, выходящие на перекресток, имеют скругленные углы (№№ 10/2, 12/1, 24/2, 25 Б, 27/31, 54/2).

В нач. XIX в., с оформлением городского центра, дома первого квартала совмещают в себе жилую, общественную и торговую функции: в них располагаются постоялые дворы, а в первых этажах многих жилых зданий устраиваются торговые лавки, кофейные и т.п. В нач. XIX в. оформляется также и конечный отрезок улицы: в 1808 г. в 4-м квартале по нечетной стороне (у нынешней Октябрьской пл.) в деревянном доме кон. XVIII в. был открыт публичный театр. Впоследствии в этом здании разместился Смоленский кадетский корпус, а в 1830 гг. на его месте был выстроен комплекс каменных зданий - училища для детей канцелярских служащих. Дальше, у Черной речки, в 1810 г. была возведена тюрьма, а за ней простиралось одно из городских кладбищ - Лазаревское, существовавшее уже в XVIII в. Весь район за Черной речкой назывался Замостьем.

Самый конец современной улицы занимала березовая роща. Во время большого городского пожара 1847 г. почти все уличные строения сильно пострадали. При восстановлении их классицистические формы были воспроизведены, однако декор получил несколько огрубленный характер. Послепожарная застройка улицы в целом поддерживает уже сложившийся модуль объема - ее составляют небольшие двухэтажные дома в 5-7 оконых осей по фасаду, однако фасадный декор этих зданий становится более пестрым и разнообразным, включая формы позднего классицизма, барокко или древнерусского зодчества, что отвечает стилистике эклектики (№№ 8 В, 14 А, 20, 35). В этот же период появляются в уличной застройке деревянные и каменно-деревянные жилые здания. Все они находятся на среднем и конечном отрезках улицы и представляют собой одно-двухэтажные, довольно скромные по внешнему облику здания в 3-7 осей по уличному фасаду (№№ 32, 41-43, 44, 48 А, Б, 50, 67, 75). Лишь немногие из них имеют развитый резной декор (№ 50).

Во втор. пол. XIX в. закрепляются и расширяются общественные и административные функции Кинешемской ул.: в 1855 г. на углу с Горной (Богословской) ул. строится здание для ремесленной управы (№ 10/2), в 1860-70-е гг. - двухэтажный корпус губернской земской управы (№ 52), в кон. 1850 - нач. 60-х гг. на обширном участке в конце улицы вместо училища для детей канцелярских служителей устраивается крупная, состоящая из нескольких корпусов, больница губернского земства, (№ 77), а один из жилых особняков приспосабливается в 1866 г. под Общественное собрание (№ 23). В кон. XIX в. - нач. ХХ вв. в крупной усадьбе в кон. первого квартала (№ 25) размещается типография, а дворовые корпуса занимает сапожная фабрика. В нач. ХХ в. в связи с подготовкой к празднованию 300-летия Дома Романовых, отмечавшегося в 1913 г., многие здания в начале улицы подверглись перестройке - практически заново возведена гостиница "Старый двор" (№ 2/1), надстроена часть домов по нечетной стороне, некоторые из них изменили свой фасадный декор на более броские формы модерна (№№ 17, 25 А). К настоящему времени улица вплоть до Октябрьской пл. достаточно хорошо сохранила свой исторический облик, сложившийся к нач. ХХ в., утратив лишь культовые постройки (от церкви Ильи Пророка (№ 4) до нас дошла только трапезная и нижний ярус колокольни). Фактически она начинается с №№ 2/1 и 7 (дома №№ 1-5 выходят на Советскую площадь). Определяющими в застройке являются двух-трехэтажные жилые дома в стиле классицизма.

Единственное здание советского времени на начальном отрезке - Дом Связи 1930-х гг., сооруженный в стиле конструктивизма (№ 6). Единичные здания, относящиеся к 50-70-м г. ХХ в. встречаются лишь с третьего квартала. Вся застройка после Октябрьской пл. по нечетной и после Овражной ул. по четной стороне относится к 1950-1980-м гг. В 1960-х гг., после того как Черная речка была заключена в трубу, была окончательно уничтожена граница между историческим городом и его предместьем. Березовая роща в конце Замостья также была застроена современными крупными многоквартирными домами.

Советская улица - яркий пример административно-жилой улицы губернского города, прекрасно сохранившей комплекс застройки кон. XVIII- нач. ХХ в.